El Imperio songhai, también conocido como el Imperio songhay, fue un estado ubicado en África Occidental. Desde comienzo del siglo XV hasta finales del siglo XVI, Songhai fue uno de los mayores imperios islámicos de la historia.1 Este imperio portaba el nombre de su principal grupo étnico, los songhai. Su capital era la ciudad de Gao, donde un estado Songhai había existido desde el siglo XI. Su base de poder se hallaba ubicada en la margen del río Níger, en los actuales Níger y Burkina Faso.
El estado Songhai existió de un modo u otro durante más de mil años si se traza la historia de sus gobernantes desde el primer asentamiento en Gao hasta su estatus semi vasallo bajo el Imperio de Malí y hasta su continuación en Níger como el Reino Dendi.
Se piensa que los songhai se establecieron en Gao en fechas tan tempranas como el 800 AC, pero no la establecieron como capital hasta el siglo XI, durante el reinado de Dia Kossoi. Sin embargo, la dinastía Dia prontó dio paso a los Sonni, lo que provocó el ascenso de Sulaiman-Mar, quien obtuvo la independencia y hegemonía sobre la ciudad. Se suele acreditar a Mar con arrancar el poder del Imperio de Malí y haber logrado la independencia para el pequeño reino songhai de la época.
Los historiadores discrepan sobre cuándo se produjo la anexión de Gao como provincia de Malí. Para unos fue en época del mansa Ulé mientras que, para otros, fue el mansa KanKu Musa el que realizó la conquista.
A partir de 1400 los príncipes songhay de Gao comenzaron a independizarse de Malí hasta que alcanzaron la plena independencia con Sonni Alí Ber (1464-1492), verdadero artífice del imperio songhay, combatiendo contra los peuls y los tuaregs. Este soberano restaurador, animista convencido, constituyó en veintisiete años un poderoso imperio que iba desde Kebbi, en Nigeria, hasta la actual región de Segu. Entre 1464 y 1468 hizo que su imperio songhay controlase el vital eje comercial Tombuctú-Djenné y, de esta manera, todo el comercio transahariano. Sonni Alí persiguió a los musulmanes y especialmente a los círculos intelectuales de Tombuctú ligados a los tuareg y fulbé. Toda su política en este sentido se vino abajo con su muerte en 1492.
Su sucesor fue el general Sarakollé Mohamed Ture con el título de "askia". El askia Mohamed I (1493-1528) produce el apogeo del imperio songhay. Este reinado consigue islamizar el reino songhay. De su peregrinación a La Meca, en 1496-97, regresó con el título de califa, lo que le permitió realizar una verdadera reforma de la sociedad, según los consejos del jurista islámico al-Maghili, y continuar las conquistas de su antecesor Sonní Alí. Instaló una burocracia compleja, con ministerios separados para la agricultura, el ejército, y hacienda. Designó a un funcionario supervisor para cada uno de ellos. Fue un musulmán devoto, fundó escuelas religiosas públicas, mezquitas y abrió su corte a eruditos y poetas del mundo musulmán.
Entre 1514 y 1517 conquistó las minas de Bambuk, controló los ricos mercados de las ciudades hausa de Kano y Katsina y logró mantener en el desierto a los tuareg. Mohamed I fue destronado por sus hijos, iniciándose un periodo de inestabilidad debido a las luchas fratricidas entre los príncipes de la familia real, hasta que en 1591 el sultán Mulay Ahmad de Marruecos, sabedor de la debilidad interna del imperio songhay, envió contra él un ejército de mercenarios, que lo conquistó tras la batalla de Tondibi. Tras esta batalla el soberano fue asesinado y el imperio se convierte en una provincia de Marruecos. Tombuctú fue destruida por una expedición marroquí equipada con armas de fuego, enviada por el sultán Ahmad al-Mansur, que quería beneficiarse del comercio de oro. Llegó así el fin de uno de los grandes imperios africanos.
